文章转自美国十方国际公司微信公众号。
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编者按：虽然美国是世界保护性耕作技术的发源地，并且引领各种先进的农耕技术，但是美国政府和农民也面临环境资源恶化的巨大挑战，也还在持之以恒地推广土壤保护耕作技术。美国农业全是可持续的吗？也不全是。美国农业的机械化水平很高，虽然美国农场早就不翻地，但是，以农业大州爱荷华州为例，它过去五十年表层土壤的的流失达到了50%。表层土壤是一种缓慢可再生资源。 现在它流失的速度超过再生的速度17倍，如果情况持续下去，土地会越来越贫瘠，甚至变成沙漠。
纽约时报记者 Erica Goode四年前通报道了关于美国保护性耕作农业的现状和变化趋势。在此翻译成中文让大家了解。
传统的犁翻模式在北美主要种植区基本不被采用，文章中提到的美国的传统耕作模式的“Plow-犁地”指的不是用犁翻地，而是采用对土壤扰动特别多的凿式整地机Chisel-Plow和重耙Disc Harrow进行土壤耕作。
沃斯堡——加布·布朗是如此受欢迎的演讲者，他每接受一次邀请，就会拒绝十次以上的邀请。在最近在Best Western酒店举行的会议上，人们排队寻求他的建议。“解决问题的最大障碍是人的思维。”他告诉观众。
布朗是北达科他州一位农场主，他喜欢戴棒球帽穿红色条纹马球衫。他不是在谈论颠覆性的科技初创企业、政治话题或最新的自助时尚。他说的是农业，特别是土壤保护性耕作农业，这是一项提倡不翻耕土壤、“绿色有机肥”和其他土壤改良方法的运动，他带有一种近乎福音般的热情。
他们的支持者说，这种模仿未开垦土地的生物特性的耕作方法可以恢复退化的土地，减少水土流失，促进植物生长，增加农民的利润。布朗对聚集在酒店参加首届南方土壤健康大会(Southern Soil HealthConference)的250多名农民和牧场主说，通过采用这种耕作模式，他已经在自己位于北卡罗来纳州俾斯麦(Bismarck)郊外的5000英亩农场里种出了茁壮成长的农作物，甚至在干旱或洪水期间作物产量也很可观。
布朗不再需要使用氮肥或杀菌剂，而且他的作物产量高于他们区域的平均水平，需求的劳动力更少，成本更低。布朗说，“如果我们给大自然一个机会，它会痊愈的。” 耕种整齐干净的田地一直是美国农业及其美国农场的一个标志，但总的来说，传统主义者往往不相信那些偏离他们长期以来应用的耕作方法的做法。
但随着种植者越来越多地面临极端天气、高昂的生产成本、劳动力短缺以及政府监管农业污染的各种压力，保护性耕作农业正在获得越来越多的支持者。布朗这样的农民到全国各地讲述他们的故事，像“平原免耕”(No-Till on the Plains)这样的组织吸引了成千上万的人。
“这是一个巨大的思考模式的转变，”联邦农业部(federal AgricultureDepartment)自然资源保护服务部门的农学家雷·亚克莱塔(Ray Archuleta)说。
美国政府调查显示，过去十年来，采用免耕种植的农场数量急剧增加，约占美国耕地的35%。对一些作物来说，免耕作业面积在过去十五年几乎翻了一番。以大豆为例，从1996年的1650万英亩增加到2012年的3000万英亩。调查显示，覆盖作物的种植面积也在以每年约30%的速度增长，不过总量仍然很小。覆盖作物包括豆类和其他种类的作物，它们与经济作物一起轮作，一年四季覆盖着土壤，充当绿肥。
农民耕种土地为播种做准备，并将杂草和农作物秸秆混埋到地里。耕作还有助于混合肥料和粪肥，使表层土壤松动。但是重复耕作是要付出代价的。它会使土壤退化，杀死其土壤中的生物，包括有益的真菌和蚯蚓，就像亚克莱塔所说的那样，让土壤“赤裸、口渴、饥饿、发烧”。
退化的土壤需要大量施用合成肥料才能获得高产。由于它的结构已经破坏，土壤很容易在暴雨中被冲走，将氮和其他污染物带入河流和小溪。土壤健康的支持者说，让免耕少耕农田，利用覆盖作物作为氮和其他营养物质的供给源，种植者可以增加土壤中的有机质含量，使其更好地吸收和保持水分。
“土壤有机质每增加1%，每英亩土壤就能多储存2万加仑的水，”自然资源保护委员会(Natural Resources Defense Council)律师、农业专家克莱尔·奥康纳(ClaireO’connor)说。反过来，吸收性更强的土壤更不容易产生径流，对干旱和洪水的抵抗力更强。覆盖作物也有助于抑制杂草。
美国国防委员会(DefenseCouncil)等环保组织长期以来一直拥趸土壤保护性耕作技术，因为它们有助于保护水道，提高土壤储存二氧化碳的能力，而不是将二氧化碳排放到空气中，从而加剧气候变化。
环境保护基金会领导的最近的一项研究表明,覆盖作物和其他土壤健康实践的广泛使用可以减少密西西比河和俄亥俄河流域的氮污染30%，有助于缩小在墨西哥湾巨大氧气耗尽的死水区域（化肥残留物是死水区的罪魁祸首）。奥康纳女士说，国防委员会已经提议，政府在联邦农作物保险中为采用这种保护性耕作技术的种植者给予折扣。
但这项运动也有批评者，他们认为免耕和其他保护性耕作的方法不切实际，而且对许多种植者来说太贵了。例如，农民想要转为采用免耕，就必须购买新的设备，比如免耕播种机。
TonyJ. Vyn是普渡大学的农学教授，他说，种植者之所以愿意采取传统耕作模式，是因为不同的地理位置、所种植的作物种类和土壤条件不同而决定的。但其中包括这样一些看法：免耕的杂草更难控制，它减少水分蒸发的方法限制了作物的播种时间，而且免耕留下的秸秆很难处理，尤其是是收获玉米后地里留下的大量秸秆。
甚至热心采用免耕和其他土壤保护性耕作方法的农民也很少出于环境原因而这样做。他们的动机更加务实。
“我的目标是改善我的土壤，这样我就能种出更好的作物，这样我就能赚更多的钱。”特里·麦阿里斯特 (TerryMcAlister)说。“如果我能在这个过程中同时能保护环境，那很好，但那不是我的目标。”
多年来，麦阿里斯特一直在和父亲一起翻耕土地。从上世纪50年代他的父亲就开始在伊莱克特拉镇外经营农场。但他开始怀疑持续翻耕作对土壤的影响。他说：“我们就像西德克萨斯的人一样种棉花，就是不断地翻地、翻地、翻地！但是如果下雨，土壤就会被冲洗和侵蚀。”
“这让我恶心，”他说。“你在问自己，‘难道没有更好的方法吗?’”但当时我们并不知道。麦阿里斯特说，他在2005年改用免耕种植模式，当时一位农业经济学家计算出，与传统耕作模式相比免耕种植每英亩能带来15美元的好处。
现在他是一个保护性耕作模式的忠实拥护者。他站在一片冬小麦地里，自豪地指着那厚厚的一层秸秆覆盖物，那是逐渐腐烂的绿肥萝卜和芜菁。
他说：“学会免耕最困难的一件事就是要忘记所有你认为正确的事情。”麦阿里斯特的农场种植棉花、小麦、干草、高粱和一些油菜籽作为经济作物，使用配套GPS卫星导航监控的免耕播种机直接在秸秆覆盖的土壤中进行免耕播种，这他能够精准有效地播种作物。
他的农场免耕种植面积最大的作物是小麦。2012年极端干旱让该地区的大部分农场难以挽救收成。他相信，与其他采用传统耕作模式的农场相比，他的土壤更健康，而且能更好地利用这珍贵的雨水。
但是很少有种植者能像北达科他州的布朗那样做的这么成功。他生产草饲牛肉，并且放弃了使用大部分农药。例如，麦阿里斯特先生仍然使用氮肥。布朗种植的种子是转基因的，可以抵抗干旱或耐受除草剂。在播种前经济作物前他使用像农达这样的除草剂来控制他的覆盖作物。
慈善家霍华德·巴菲特(Howard G. Buffett)是土壤保护措施的积极支持者，他说，近年来困扰美国大部分地区的干旱和洪水吸引了更多农民采用保护性耕作模式。
“当你遭遇干旱时，每个人都会关注。”亿万富翁投资者沃伦·巴菲特(WarrenE. Buffett)的次子巴菲特说。“农民不会真正改变自己的行为，除非到了非改变不可那一步，这几乎是人类的本性。”
巴菲特说美国环境保护局(EnvironmentalProtection Agency)根据2010年的《清洁水法》(Clean Water Act)对切萨皮克湾(Chesapeake Bay)的养分污染进行监管，也应该是“一个警钟，让人们意识到美国环境保护局很快就会来”，如果农民不解决肥料流失污染的问题，政府会替他们解决。不过，他说保护性耕作模式带来的好处需要有耐心，因为受到破坏的土壤可能需要几年时间才能恢复。一些农民试着一季不耕作，然后灰心丧气。而且也没有放之四海而皆准的解决方案。农民必须将他们所学到的知识应用到自己的土地和作物上。
对麦阿里斯特先生和其他保护性耕作的农场主而言，也许保护性耕作推广的最大障碍是农民必须按照前人的方式做事的观念。
“我们这个地区有句谚语：“你不能做保护性耕作，因为你的父亲会阻碍你”麦阿里斯特说。他说：“如果有人每天都在你背后说你错了，这是行不通的，你不可能做出这样的努力。”